Los mejores equipos del Atlético de Madrid de los últimos 20 años han tenido un gran número 9. Pensemos en Luis Suárez, que marcó 21 goles de liga para llevar al Atlético al título en 2021, impulsado por un deseo ardiente de demostrar que el Barcelona se equivocó al dejarlo marchar. Pensemos en Diego Costa, un ariete centro que marcó 27 goles en el primer equipo del entrenador Diego Simeone que ganó el título en 2014.
Antes de él, estuvo Radamel Falcao, el máximo goleador de todos los tiempos, que marcó 34 goles en todas las competiciones cuando el Atlético ganó la Copa del Rey de 2013. El último Pichichi (máximo goleador) del Atlético fue Diego Forlán, con 32 goles en 2008-09. Antes de él, un adolescente Fernando Torres irrumpió en el primer equipo y se convirtió en un icono, terminando como máximo goleador del Atlético durante cinco temporadas consecutivas.
Se trata de una lista que parece un quién es quién de los mejores delanteros del siglo XXI. Costa, Falcao y Forlán, en particular, pasaron sus mejores años con la camiseta del Atlético de Madrid. Pero por cada éxito ha habido un fracaso igualmente destacado, jugadores que llegaron con grandes expectativas y un precio acorde, pero que no pudieron adaptarse a las exigencias de Simeone.
Jackson Martínez fue considerado uno de los mejores delanteros de Europa cuando llegó procedente del Porto por 35 millones de euros en julio de 2015. Seis meses y tres goles después, se fue, rumbo al Guangzhou Evergrande de la Superliga china. El regreso de Costa procedente del Chelsea en enero de 2018 (por una enorme suma de 66 millones de euros) fue un desastre. Después de 12 goles en liga en tres años, su contrato fue rescindido seis meses antes “por motivos personales”.
Hay otros (Nikola Kalinic, Luciano Vietto, Raúl Jiménez) que no convencieron. Durante las dos últimas temporadas, el máximo goleador del Atlético en LaLiga fue Antoine Griezmann, un jugador extraordinario, pero no una máquina de hacer goles. Un año antes, como vigentes campeones de Liga, su máximo goleador fue Ángel Correa, con 12 tantos. Y luego estaba Álvaro Morata, quien dijo este verano en las redes sociales que “no podía imaginar lo que sería ganar [un trofeo] con esta camiseta, y no pararé hasta lograrlo”, antes de marcharse rápidamente al AC Milan.
Álvarez, que llegará procedente del Manchester City por 75 millones de euros el 12 de agosto de 2024, es el segundo fichaje más caro de la historia del Atlético. Fue la incorporación más destacada de una reconstrucción veraniega en la que también participaron Alexander Sørloth, Robin Le Normand y Conor Gallagher. El revuelo entre los aficionados fue inmediato. El periódico El País llamó a Álvarez “la nueva figura de su proyecto”.
Esta vez la sensación era diferente: es el fichaje más emocionante del club en años, sin duda desde la llegada de João Félix por 126 millones de euros en 2019, y tal vez más allá. Álvarez es un campeón del mundo. Es un delantero establecido que llega procedente de un club de élite, con 24 años, con sus mejores años por delante. Por si eso no fuera suficiente, idolatraba a Simeone y seguía al Atlético cuando era niño. Y ahora, es jugador del Atlético de Madrid, listo para jugar su primer derbi madrileño este domingo
“Desde el primer momento, todos me han tratado muy bien”, dijo Álvarez a ESPN esta semana. “El personal, los entrenadores, mis compañeros… Hay gente que conozco [Rodrigo de Paul, Nahuel Molina y Correa, de la selección argentina], mis amigos, y haber compartido tantos momentos juntos, ganando trofeos, hace que nuestra conexión sea aún más fuerte. Venir aquí, llegar a un lugar donde conoces gente, hace que todo sea mucho más fácil”.
No fue un movimiento obvio. Álvarez recién se unió al City en 2022, llegó procedente de River Plate. Fue un habitual de la Premier League la temporada pasada, participó en 36 partidos (31 como titular) y marcó 11 goles. En dos temporadas en Manchester ganó dos títulos de la Premier League y la Liga de Campeones de 2023. Dejar el equipo de Pep Guardiola, y la perspectiva de innumerables trofeos más, no debe haber sido fácil.
“Fueron muchas cosas”, dijo Álvarez a ESPN. “Fue una decisión que tuve que tomar. Lo pensé, por mi cuenta. Después, obviamente, hablé con la gente más cercana, mi familia, mi novia, amigos. Y luego hablé con algunos de los chicos [del Atlético], que ya conocía.
“[Dijeron] que debería venir, que me sentiría cómodo, que el club era genial. Dijeron que tenía que vivirlo desde dentro para saber lo que significa ‘Atlético de Madrid’. Hablé mucho con Antoine [Griezmann]. Me dijo que la afición era genial, que me iba a enamorar”.
Griezmann es el mejor de los casos, un ejemplo de jugador creativo y talentoso que ha sobresalido con Simeone y se ha convertido en una leyenda del club, mostrando las características necesarias -humildad, autosacrificio y flexibilidad- para prosperar. Álvarez lo necesitará como modelo a seguir; después de todo, la contribución del recién llegado ha sido decepcionante hasta ahora esta temporada.
Antes del partido del jueves por la noche contra el Celta de Vigo (transmisión EN VIVO: 14:50 ET, ESPN+), Álvarez ha marcado un gol en 327 minutos en LaLiga, repartidos en seis partidos. Aunque importante para Álvarez, no fue decisivo: el tercer gol en el triunfo del Atlético por 3-0 sobre el Valencia el 15 de septiembre. Por lo demás, ha creado dos ocasiones y no ha dado ninguna asistencia. Un titular del Diario AS de esta semana lo decía: “Esperando a Julián”.
Mientras tanto, Simeone ha pedido paciencia con su último protegido. “Es un buen chico. Es muy trabajador”, dijo el técnico este mes. “Tiene muchas cosas importantes que darnos. Sus vacaciones fueron cortas [en verano], con la duda de si se quedaba en el City o venía aquí. Llegó aquí y jugó sin mucho entrenamiento. Se fue con Argentina [durante el parón internacional] y luego volvió.
“No es fácil. Tenemos que ayudarle. Lo necesitamos en su mejor momento. Se lo exigiremos, sabemos lo que nos puede dar. Ojalá que el gol del otro día haya sido el primero de muchos”.
Álvarez es consciente de que las circunstancias de su llegada no fueron las ideales, en un verano de altas -ganar la Copa América 2024 en Estados Unidos- y bajas -quedarse eliminado en cuartos de final del torneo olímpico de fútbol en París-.
“Tuve la Copa América, luego jugué los Juegos Olímpicos”, dijo Álvarez a ESPN. “Llegó un momento en el que pensé que necesitaba un cambio en mi carrera, un nuevo reto, y este [Atlético] era la mejor opción… Quiero intentar encontrar mi mejor versión como futbolista, y después de las conversaciones que tuve con el Cholo [Simeone], me respaldó lo que sentía”.
“No sé si me faltaba algo. En el [City] siempre estuve bien. Me trataron muy bien en los dos años que estuve. Ganamos cosas, tuve grandes momentos. Pero quería algo diferente”.
En el City, Álvarez nunca iba a ser el centrodelantero titular. Ese es Erling Haaland. Con el Atlético, el tamaño de su traspaso y su estatus en el juego sugieren que debería ser el hombre principal en ataque. ¿Pero lo será? Álvarez no consiguió la camiseta número 9 del Atlético este verano. Esa fue para Alexander Sørloth, un objetivo más convencional, fichado después de sus llamativos 23 goles de liga con el Villarreal la temporada pasada.
Un vistazo a las contribuciones de Álvarez sugiere que Simeone todavía está buscando el mejor rol del jugador en el equipo, ya sea como delantero solitario, parte de un dúo de ataque o uniéndose al ataque desde un punto de partida más profundo y amplio. Un mapa de calor de sus toques en LaLiga esta temporada muestra que Álvarez ha estado en todo el campo: arriba, por la izquierda y por la derecha, y retrocediendo.
Contra el Girona el 25 de agosto, Álvarez comenzó como delantero centro, con Griezmann y Samuel Lino detrás de él. Tres días después, contra el Espanyol, comenzó en un dúo de ataque con Sørloth y Simeone lo retiró apresuradamente en el descanso, con el marcador empatado a 0-0. Más tarde esa semana, contra el Athletic Club, se asoció con Griezmann y sustituyó a Sørloth en el minuto 70, cuando el equipo perseguía un gol. Y el domingo pasado contra el Rayo Vallecano, comenzó en un dúo de ataque, antes de cambiar al flanco izquierdo.
En la rueda de prensa posterior al partido, Simeone incluso se vio obligado a negar que hubiera colocado a Álvarez como lateral.
“Me gustó Julián por la izquierda. Hizo un gran esfuerzo, trabajando mucho ahí”, dijo Simeone. “Julián no jugó de lateral. Hay que ver más el partido. Jugó de cuarto centrocampista, por la izquierda, en un 4-4-2. Su toque fue un poco pesado hoy, pero su segunda parte fue mejor”.
Es un panorama inconsistente, que refleja el inicio de temporada del Atlético. Álvarez no ha rendido, pero con el equipo poco convincente (lleva tres victorias y tres empates en seis partidos, perdiendo demasiados puntos para los aspirantes al título), tampoco ha tenido la plataforma adecuada para hacerlo.
