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Una tabla de 36 equipos parece abultada. Gran parte de ella puede parecer insignificante. Y, sin embargo, en un intento de descifrar un nuevo formato, una conclusión parece clara. Un puesto entre los ocho primeros es preferible: para evitar la congestión de partidos de una ronda adicional, para esquivar un empate potencialmente incómodo con uno de los mejores del resto o una superpotencia que no rinde lo suficiente en el formato de liga de la Liga de Campeone
Si se suponía que un torneo renovado presentaría más enfrentamientos entre la élite en una etapa temprana, el miércoles tiene un empate con equipos que poseen un derecho legítimo a estar entre los ocho mejores de Europa. Después de todo, ambos fueron cuartofinalistas el año pasado. Para agregar más brillo a su aspecto, son dos de los 12 clubes que han llegado a una final de la Liga de Campeones en la última década. Uno tiene un entrenador ganador de la Liga de Campeones, el otro, dos veces finalista de la Liga de Campeones. Esto podría ser un crucero hacia las últimas etapas.
Y, sin embargo, actualmente son el 23.º contra el 28.º, donde solo sobreviven los 24 mejores. Después de tres jornadas, el Paris Saint-Germain se encuentra en la parte baja de la clasificación de los equipos que disputarán el play-off, que en ese caso jugarían el partido de vuelta fuera de casa. El Atlético de Madrid, por su parte, está en una posición aún peor, lo que significa que se perderá esa ronda por razones muy diferentes. Está entre los más débiles, fuera de los 24 primeros. Después de tres jornadas, su diferencia de goles sólo era mejor que las de Estrella Roja de Belgrado, RB Salzburgo, Young Boys de Berna y Slovan Bratislava.
Si una teoría era que la Liga de Campeones reinventada se había despojado de todo peligro, tal vez el PSG y el Atlético hayan aportado algo de su bajo rendimiento. Los campeones franceses ya parecen poco probables de conseguir el puesto de los ocho primeros que su estatus y su presupuesto deberían exigir. El equipo español corre el riesgo de convertirse en la mayor víctima de la complicada fase de grupos.
En el caso del PSG, podría verse como una lucha adaptarse a la vida después de Kylian Mbappé, ajustarse a la era post-Galáctico, incluso si el equipo renovado de Luis Enrique se las arregla para estar más arraigado en principios orgánicos y, sin embargo, seguir siendo enormemente caro.
Hay anécdotas de partidos individuales: el PSG fue pródigo contra el PSV Eindhoven, acumuló 26 disparos y aun así solo empató 1-1 en lo que parecía uno de sus partidos más ganables. Su única victoria hasta la fecha fue un regalo para ellos, cuando Paulo Gazzaniga del Girona metió y desvió un centro en el minuto 90 hacia su propia portería. Para el PSG, comenzar con tres de sus primeros cuatro partidos en casa debería haber sido la parte más fácil.
“Si [el miércoles] uno de los equipos pierde pero gana los próximos cuatro partidos, se clasificará”, dijo Enrique, argumentando que no tiene que ganar esta semana. Pero lógicamente, su calendario se vuelve más exigente: después del Atlético, el PSG se enfrenta al Bayern Munich, Salzburgo, Manchester City y Stuttgart. El peligro es que sus últimos cuatro partidos produzcan solo tres puntos. “No es un partido decisivo”, dijo Enrique, pero si se requieren nueve para un lugar en el playoff, el encuentro con el Atleti podría parecer una victoria obligada.
También destaca un elemento de la competencia alterada y ampliada. Cada equipo se enfrenta a dos clubes de los bombos uno, dos, tres y cuatro, pero algunos sorteos son más difíciles que otros. Los oponentes del PSG en el bombo cuatro son Girona y Stuttgart. Según la fórmula de Opta, tuvieron el calendario de partidos más difícil de todos; si nos atenemos al coeficiente promedio de sus oponentes, fue el segundo más difícil, solo detrás del Feyenoord. Según esos criterios, el del Atlético fue clasificado como el séptimo más difícil de 36.
Sin embargo, su falibilidad parece significativa. “El Atlético de Madrid es uno de los mejores equipos del mundo”, dijo Enrique. Lo era. “Será un equipo muy difícil de vencer”, agregó Enrique. Lo era. El Atlético solía ser posiblemente el equipo más difícil de enfrentar, el equipo que pegó por encima de su peso para llegar a las finales de 2014 y 2016. Los ocho años y medio posteriores pueden ofrecer evidencia de un declive bajo el mando de Diego Simeone, incluso si no es lineal: el Atleti eliminó al campeón Liverpool en 2020 y eliminó al Internazionale en los penaltis la temporada pasada.
Sin embargo, aunque la fase de grupos de cuatro equipos fue acusada de previsibilidad, el Atlético y el PSG agregaron más de lo que se puede reconocer. Para el equipo de Simeone, el nadir llegó en 2022-23, cuando lograron apuntalar un grupo que incluía a Bayer Leverkusen, Club Brugge y Porto. Se recuperaron para ganar su grupo la temporada pasada, pero en diferentes formatos, solo han triunfado en 11 de sus últimos 30 partidos en esta etapa.
