Diego Simeone se hace cargo del Atlético de Madrid por 700.ª vez el sábado. El técnico argentino llegó en medio de otra crisis para los rojiblancos en diciembre de 2011 y había esperanzas de que su antiguo favorito transformara la suerte de uno de los grandes equipos de España. No solo lo logró, sino que, casi 13 años después, sigue al mando.
Simeone fue el corazón del mediocampo del Atlético de Madrid en su anterior éxito doméstico: la temporada de doble victoria en 1995-96. Pero los rojiblancos soportaron una época tumultuosa después de eso, descendiendo a la Segunda División española en 2000 y necesitando dos temporadas para volver a ascender. Con Quique Sánchez Flores, el Atleti ganó la Europa League en 2010 y llegó a la final de la Copa del Rey, pero en 2011 el equipo estaba en problemas nuevamente bajo la dirección de Gregorio Manzano y no había ganado un derbi contra el Real Madrid desde 1999.
El Atlético necesitaba un héroe y Simeone fue identificado como el hombre que podría transformar su suerte. El excentrocampista argentino ya había disfrutado de algunos éxitos, ganando títulos de Primera División con Estudiantes de La Plata y River Plate. Pero el Atleti sería un trabajo mucho más grande.
“Sé las exigencias del Atlético”, dijo Simeone en su presentación. “No me asusta, me emociona como todas las situaciones que presentan desafíos. Esta es una más. Estamos aquí para recuperar un poco de lo que siempre tuvimos”. Y más tarde, agregó: “Nos gusta un equipo agresivo, un equipo fuerte, un equipo luchador, un equipo de contraataque. Eso es lo que llevó al Atlético a identificarse con esta gloriosa camiseta”.
El tono y el mensaje resonaron entre los aficionados y un grupo de futbolistas que no rindieron lo suficiente. Como jugador, Simeone había dicho: “Hay que jugar con un cuchillo entre los dientes”. Resumía su estilo de juego: enfrentarse a los desafíos, esforzarse al máximo, competir hasta el último aliento y cubrir cada brizna de hierba. La frase también se convertiría en sinónimo de su filosofía como entrenador.
En media temporada, Simeone llevó al Atlético desde la mitad de la tabla hasta el quinto puesto en La Liga. Al año siguiente, los rojiblancos ganaron la Europa League. En 2013, la maldición del derbi terminó de forma espectacular, con la victoria sobre el Real Madrid en la final de la Copa del Rey, en el Santiago Bernabéu, nada menos. En 2014, el Atleti sumó La Liga, venciendo al Barcelona en la consecución del título con un empate en el Camp Nou en la última jornada. También disputó dos finales de la Liga de Campeones, ambas perdidas ante el Real Madrid en 2014 y 2016, además de una Supercopa, otro título de la Liga Europa y otra Liga en 2020-21.
No siempre ha sido divertido. Simeone ha recibido críticas a lo largo de los años por su estilo defensivo y de desgaste, pero sus equipos siempre han sido competitivos y sin él, es difícil saber dónde podrían estar los rojiblancos.
“Estoy muy agradecido al Atlético de Madrid”, dijo Simeone el viernes. “Siento una gran alegría por haber podido disfrutar de esto y por llegar a los 700 partidos”. Y sobre el camino a seguir, dijo: “Me paro a pensar en lo que hemos hecho en estos casi 13 años. Cuando el equipo transmite lo que mejor sabe hacer: ser intenso, jugar en bloque, ser más alto o más bajo… compite bien. Es el récord de todo este camino que lleva a los 700 partidos. La comprensión y el compromiso de los jugadores nos anima a hacerlo y seguir haciéndolo”.
¿Pero por cuánto tiempo? Esta semana hubo informes de que el Atlético está buscando un sucesor en caso de que se vaya antes de que termine su contrato actual en 2027. “Esa no es una pregunta para mí”, dijo Simeone. Y sobre sus planes de futuro, agregó: “Estoy pensando en el Alavés. No me detengo en nada más. No he visto nada. Solo estoy pensando en cómo resolver un partido difícil”.
Ese es Simeone. Partido a partido. Partido a partido. El próximo es el número 700 y los informes sobre su marcha en el pasado solo lo han hecho más decidido a seguir. Dado todo lo que ha hecho y todo lo que ha ganado, es el argentino quien decidirá y el deseo de ganar aún arde con fuerza. No se sorprendan si llega a los 800, 900 o incluso 1.000 partidos a cargo. En estos tiempos de soluciones rápidas para los entrenadores, ya es historia.
