In een opmerkelijke reis die slechts een paar jaar beslaat, is de Belgische coach Nicky Hayen opgeklommen van manager in de Welsh Premier League tot leider van Club Brugge in de UEFA Champions League.
Op 31 december 2021 nam Hayen het roer over bij Haverfordwest County AFC, een club die worstelt aan de onderkant van de Cymru Premier. Ondanks de precaire positie van het team, voelde Hayen zich aangetrokken tot de uitdaging, met als doel zijn carrière nieuw leven in te blazen na een moeilijke periode bij Waasland-Beveren. Zijn aanstelling markeerde een belangrijke verandering, aangezien hij de eerste Belgische manager in de geschiedenis van de competitie werd.
Hayens impact was onmiddellijk en diepgaand. Hij introduceerde een op balbezit gebaseerde, aanvallende speelstijl, een afwijking van de traditioneel directe en fysieke aanpak van de competitie. Deze tactische verandering verbeterde niet alleen de prestaties, maar bracht ook een winnaarsmentaliteit bij de selectie. Onder zijn leiding behaalde het team recordbrekende overwinningen, waaronder twee 6-1 overwinningen op Cefn Druids en een 6-0 triomf tegen Aberystwyth Town. Deze successen waren cruciaal om de club weg te houden van degradatie en een basis te leggen voor toekomstige prestaties.
Terugkeer naar België en snelle opkomst
In juni 2022, na iets meer dan vijf maanden in Wales, keerde Hayen terug naar België om Club NXT, het onder-23-team van Club Brugge, te managen. Zijn periode daar toonde zijn vermogen om jong talent te ontwikkelen en effectieve strategieën te implementeren. In maart 2024, na het ontslag van Ronny Deila, werd Hayen aangesteld als interim-manager van het eerste elftal van Club Brugge. Met zijn tactisch inzicht en leiderschap leidde hij het team naar het behalen van het Belgische kampioenschap en verzekerde hij zich in juni 2024 van een permanente managerspositie.
Champions League-uitdagingen
Onder Hayens leiding heeft Club Brugge aanzienlijke stappen gezet in Europese competities. Het team heeft indrukwekkende overwinningen behaald op geduchte tegenstanders, waaronder Aston Villa en Sporting Lissabon, en een gelijkspel behaald met Juventus. Deze prestaties hebben niet alleen de status van de club vergroot, maar ook Hayens groeiende reputatie op het continentale toneel benadrukt.
Persoonlijke motivaties
Naast zijn professionele prestaties onderhoudt Hayen een zeer persoonlijk ritueel vóór de wedstrijd. Hij spreekt voor elke wedstrijd met zijn overleden moeder, een gewoonte waarvan hij gelooft dat deze bijdraagt aan zijn succes en dat van het team. Dit ritueel onderstreept de emotionele drive en toewijding die zijn coachingfilosofie voeden.
Vooruitkijken
Terwijl Club Brugge zich voorbereidt op een cruciale Champions League-wedstrijd tegen Manchester City, getuigt Hayens reis van de bescheiden omgevingen van het Welshe voetbal naar de belangrijkste clubcompetitie van Europa van zijn veerkracht, tactische expertise en onwrikbare toewijding aan de sport. Zijn verhaal blijft inspireren en weerspiegelt de diepgaande impact die een toegewijd individu kan hebben op teams in verschillende competities en landen.
