Aston Villa staat voor het eerst sinds 1982 in de knock-outfase van de Champions League. Hun beloning is een gelijkspel tegen Club Brugge, een team dat ze dit seizoen al hebben ontmoet.
Dit is een zeldzame kans voor Villa om hun stempel te drukken op de Europese elitecompetitie. Ze behaalden een top-acht-finish in de nieuwe Champions League-competitiefase en staan nu tegenover een team dat het ternauwernood heeft gehaald.
Brugge, tweede in de Europacup I van 1978, staat voor de tweede keer in de laatste 16. Ze bereikten de knock-outs op doelsaldo en verrasten Atalanta BC in de play-offs. Hun kracht thuis is duidelijk, met slechts één nederlaag in 17 wedstrijden in het Jan Breydelstadion.
Villa weet dit uit eerste hand. Toen de teams elkaar in november troffen, leed het team van Unai Emery een frustrerende 1-0 nederlaag nadat een concentratieverlies leidde tot een beslissende penalty. De Spanjaard verwacht echter een betere prestatie deze keer.
“We hebben de wedstrijd die we hier speelden geanalyseerd en ze speelden fantastisch voetbal, maar we hebben niet gestreden zoals ik wil doen,” zei Emery. “Om consistent te zijn, is concurreren het belangrijkste.”
Ondanks die tegenslag herstelde Villa zich en verzekerde zich van een plek bij de top acht met een dramatische 4-2 overwinning op Celtic. Hun campagne heeft glimpen laten zien van een team dat in staat is om ver te komen.
Emery is geen onbekende in knock-outvoetbal, aangezien hij dit stadium eerder met drie verschillende clubs heeft bereikt. Hij gelooft dat Villa’s kracht zal komen van hun structuur in plaats van individuele genialiteit.
“We gaan ons doel niet alleen bereiken door individuele spelers of vaardigheden,” zei hij. “We gaan ons doel collectief bereiken, door onze structuur zo sterk mogelijk te maken.”
Villa’s grootste zorg blijft hun uitvorm. Ze hebben negen van hun laatste 12 wedstrijden uit verloren, een trend die moet veranderen als ze verder willen komen.
Ze zijn echter bijna onverslaanbaar thuis, en hebben slechts twee keer verloren in hun laatste 23 wedstrijden. Emery zal proberen de spanning in België te behouden voordat ze in Birmingham voor de overwinning gaan.
Deze gelijkspel biedt Villa een echte kans om de kwartfinales te bereiken. Als ze hun uitwedstrijden kunnen overwinnen, kunnen ze een andere belangrijke stap zetten in hun Europese reis.
