Destijds voelde het als een verrassende benoeming voor semi-professioneel Haverfordwest County van de Cymru Premier.
Drie jaar later, en met de manager die zich bij hen voegde op oudejaarsavond 2021 die zijn huidige team naar een knock-outwedstrijd in de Champions League leidde tegen Aston Villa, lijkt het nauwelijks geloofwaardig.
Nicky Hayen was de eerste Belg die manager werd in de Welsh Premier League en is nog steeds een van de weinige niet-Britse of niet-Ierse managers die dat heeft gedaan.
De opmars van de 44-jarige naar de laatste fases van de Europese topcompetitie met Club Brugge, dat Europa League-houder Atalanta uitschakelde in de play-offs, is even snel als indrukwekkend geweest.
Nu wordt hij aangeprezen als een van Europa’s “hottest properties”, en een kenner suggereerde zelfs dat Hayen de vervanger van Arne Slot bij Liverpool zou kunnen zijn.
Slechts weinigen van de 273 aanwezigen in het Bridge Meadow Stadium toen Hayen de grootste thuisoverwinning van zijn Haverfordwest-periode behaalde – een 6-1 overwinning op Cefn Druids – hadden voorspeld dat hun manager slechts een paar jaar later in zo’n gesprek zou zijn.
Maar voor Haverfordwest-voorzitter Rob Edwards, die nog steeds goede vrienden is met Hayen en regelmatig berichten met hem deelt, is het geen verrassing.
“Die man was een workaholic”, herinnert Edwards zich, wiens huis Hayen deelde toen hij in West-Wales woonde.
“Ik werd om 8 uur ‘s ochtends wakker en hij was aangekleed, keek naar fragmenten van de tegenstander en deed analyses. Ik ging om 11 uur ‘s avonds naar bed en hij was wakker, keek naar fragmenten en deed analyses.”
Hayen, een voormalig verdediger die meer dan 400 wedstrijden speelde in België en Nederland, bereikte Wales grotendeels via coaching, technisch directeur en interim-managerrollen in België en Saoedi-Arabië.
Zijn grote doorbraak als manager bij Waasland-Beveren eindigde in degradatie naar de Belgische tweede divisie vanwege Covid.
Hij kwam in contact met Edwards via een gemeenschappelijk contact in België en, gesteund door een Uefa Pro-licentie en een geweldige presentatie, verbijsterde hij het bestuur tijdens de sollicitatiegesprekken.
“We wilden gewoon naar elk woord luisteren dat hij zei”, legt Edwards uit, die de club in 2020 overnam en Hayen het jaar daarop zijn eerste manager maakte.
“We besloten dat hij de persoon was die we wilden en deden er alles aan om hem binnen te halen. Gelukkig kwam hij opdagen.”
De ervaring en professionaliteit die Hayen meebracht naar de parttimers had direct impact, waardoor ze in minder dan zes maanden van de tweede plaats naar de rand van de Europese play-offs gingen, door een op balbezit gebaseerde, passing-aanpak te implementeren die zelden werd gezien in de hoogste Welshe divisie.
“Je kon zien aan de impact die hij had op de spelers”, zegt Edwards. “Hij probeerde ze niet te veel te coachen – gaf ze gewoon heel gedetailleerde statistieken over de tegenstander, heel gedetailleerde analyses.
“Hij besteedde zijn tijd aan het leren kennen van de spelers. Hij was heel methodisch. Hij vroeg naar hun welzijn; hij maakte zich ook zorgen over de mentale kant van het spel.
“Hij wist een echt geweldige standaard te halen uit spelers waarvan we waarschijnlijk niet wisten dat ze die in zich hadden.
“Voor mij was het een enorme leercurve om met iemand op dat niveau te werken, maar hij was heel kalm. Hij was geen schreeuwer in de kleedkamer – hij sprak en je luisterde.
“Ondanks dat hij niet de luidste, meest agressieve was, had hij een aura – je wilde gewoon naar hem luisteren.”
Het is Hayen’s verdienste dat hij naadloos in het leven in de marktstad Pembrokeshire gleed, ondanks dat hij zijn familie in België moest achterlaten.
“Er wonen 14.000 mensen in Haverfordwest. Het is een prachtig deel van de wereld, maar het was wel een beetje een cultuurshock”, zegt Edwards.
“Hij maakte zich niet echt druk om wat er om hem heen gebeurde. Hij was gefocust op voetbal. Hij omarmde de cultuur en probeerde niet om drastisch iets te veranderen. Maar hij was gewoon geobsedeerd door voetbal.
“Hij is een familieman, drinkt niet, gebruikt geen sociale media. Hij houdt gewoon zijn hoofd omlaag. Hij verdient alles wat hij krijgt.”
Edwards wist dat de dag zou komen, maar hij hoopte dat de club nog wat langer zou duren met Hayen aan het roer.
Toen in de zomer van 2022 een bod kwam van Club Brugge om hun Onder-23, Club NXT, over te nemen, bleek het voor Hayen onmogelijk om dat af te slaan.
“Het was een beetje een verrassing”, zegt Edwards. “Ik had niet verwacht dat ik een dialoog zou hebben met een club als Club Brugge.”
Hayen stapte in als assistent van het eerste elftal nadat Scott Parker in 2023 werd ontslagen, voordat hij zijn kans kreeg als interim-manager toen Ronny Deila in maart vorig jaar vertrok.
Daar vond Hayen voormalig teamgenoot van Sint-Truiden en ex-Liverpool en Sunderland-doelman Simon Mignolet om mee te praten.
“Toen [Deila] vorig seizoen met nog 10 wedstrijden te gaan aftrad, sprong Nicky in en won er negen en ze kwamen uit het niets om de competitie te winnen. Dat was een echte uitspraak”, zegt Edwards.
Tijdens die reeks deed Jan Mulder, de voormalige spits van Ajax en Anderlecht die nu expert is, een voorspelling over Hayens toekomst.
“Volgend jaar zal [hij] een reeks wedstrijden in de Champions League spelen, waarmee hij de aandacht trekt van Madrid, Barcelona, Bayern en Manchester”, schreef Mulder in Humo, extern in mei 2024.
“Nasser Al-Khelaifi van Paris St-Germain mengt zich op het laatste moment ook in de strijd om zijn handtekening. Persoonlijk denk ik dat de grote Nicky Hayen Arne Slot van Zwolle binnen twee jaar zal vervangen als manager van Liverpool.”
Het eerste deel van Mulders voorgevoel is uitgekomen – Hayens Brugge versloeg Villa, Sporting en Sturm Graz in de groepsfase, en speelde gelijk tegen Juventus en Celtic.
De Belgische kampioen versloeg Atalanta in beide wedstrijden van hun play-offs en won met 5-2.
Voorafgaand aan die return in Italië legde Hayen uit hoe hij voor wedstrijden altijd met zijn moeder praat, die vier jaar geleden overleed.
“Wat hij in de Champions League heeft bereikt, is gewoonweg ongelooflijk. Club Brugge heeft door de jaren heen op papier veel betere teams gehad, maar hij krijgt er een ongelooflijk geluid uit,” zegt Edwards.
“Hij is een workaholic, fanatiek en leidt vanaf het front. Ik denk dat dat de reden is dat veel van deze jongere spelers die doorbreken zo hard voor hem werken en veel succes hebben.”
Hayens korte periode in Wales legde ook de basis voor de toekomst van Haverfordwest. In 2023 kwalificeerden ze zich onder Tony Pennock voor het eerst in 19 jaar voor Europa en pas de tweede keer in hun geschiedenis, waarbij ze de tweede kwalificatieronde van de Europa Conference League bereikten.
“Het is geweldig voor de club om met iemand als hij geassocieerd te worden”, zegt Edwards.
“Het lijkt erop dat dit nog maar het begin is voor hem. Ik zou het geweldig vinden als hij doorgaat. Ik weet zeker dat er mogelijkheden zullen zijn om nog hoger te gaan als hij doorgaat.
“Hij is waarschijnlijk een van de populairste spelers in Europa.”
