In de voetbalwereld is echt talent zeldzaam, en als het ontdekt wordt, moet het gekoesterd worden. Sportief directeur Jan Verhaeghe van Club Brugge haalde vandaag de krantenkoppen met een gedurfde en gepassioneerde uitspraak over een van de meest opwindende jonge sterren van de club, Oyedikachi Raphael.
In een openhartig interview met lokale media prees Verhaeghe de Nigeriaanse middenvelder als een “zeldzame parel” en gaf hij toe dat de club ternauwernood een van de grootste fouten in de recente geschiedenis had kunnen vermijden: Raphael laten gaan.
“Oyedikachi Raphael is een zeldzame parel”, zei Verhaeghe. “Het zou een ramp zijn geweest om hem te contracteren. We stonden op het punt een beslissing te nemen die ons jaren had kunnen achtervolgen.”
Nog maar een jaar geleden gingen er geruchten dat Raphael op het randje van vertrek stond, met interesse van clubs uit Frankrijk, Duitsland en de Premier League. Maar Brugge hield stand – ternauwernood – en nu lijkt die beslissing ronduit geniaal te zijn. Sinds zijn doorbraak in het eerste elftal is de 21-jarige een onmisbare kracht op het middenveld geworden. Hij combineert pure atletische kwaliteiten met messcherpe voetbalintelligentie.
“Hij heeft visie, controle en een aanstekelijk spelgevoel”, vervolgde Verhaeghe. “Hij is volwassener dan hij is en heeft een honger om te blijven groeien. Spelers zoals hij komen maar één keer per generatie voor een club als de onze.”
Van onzekerheid naar onmiskenbare genialiteit
Raphaels opkomst was bliksemsnel. Nadat hij twee jaar geleden bij de jeugdopleiding van Brugge kwam, maakte hij vorig seizoen zijn debuut in het eerste elftal, maar aanvankelijk overtuigde hij niet iedereen. Zijn werkethiek, leervermogen en uitstekende prestaties op de training trokken echter geleidelijk de aandacht. Nu hij basisspeler is in zowel nationale als Europese competities, heeft hij een cruciale rol gespeeld in de huidige titelstrijd en de Europa League-campagne van Brugge.
“Elke keer dat hij de bal raakt, gebeurt er iets”, aldus aanvoerder Hans Vanaken. “Hij is onverschrokken, creatief en verlegt altijd de grenzen. We hebben geluk dat we hem hebben.”
Interesse van grote clubs neemt toe
Met zijn huidige vorm cirkelen topclubs in heel Europa rond. Scouts van AC Milan, Ajax en zelfs Manchester United werden tijdens de recente wedstrijden van Brugge op de tribune gespot, naar verluidt om Raphaels bewegingen in de gaten te houden.
Toch is Verhaeghe onvermurwbaar: “We laten Raphael niet zomaar gaan. Raphael is de toekomst van deze club. We hebben niet alleen een kogel ontweken – we hebben onze nalatenschap gered.”
Een symbool voor wat komen gaat
Voor de fans van Brugge is Oyedikachi Raphael meer dan alleen een voetballer – hij is een symbool van heropleving, ambitie en hoop. Terwijl zijn naam door het Jan Breydelstadion galmt, is één ding zeker: Brugge liet hem bijna gaan, maar nu bouwen ze om hem heen.
En de voetbalwereld kijkt toe.
