Olivier Letang, président du Lille Olympique Sporting Club, explique à The Athletic la situation désespérée dans laquelle se trouvait le club lorsque le groupe Merlyn Partners l’a racheté en décembre 2020.
Malgré des perspectives financières catastrophiques, Lille, ironie du sort, était en tête de la Ligue 1. Le club a ensuite remporté le titre de champion d’Angleterre cette saison-là, pour la quatrième fois de son histoire.
Lille a été vendu à Callisto Sporting, filiale du fonds d’investissement luxembourgeois Merlyn, après que les principaux créanciers du club, JP Morgan et Elliott Management, ont contraint l’actionnaire majoritaire controversé, Gérard Lopez, à céder ses parts.
Ce financier hispano-luxembourgeois a ensuite pris le contrôle des Girondins de Bordeaux en 2021. Le club a déposé le bilan à l’été 2024 et a perdu son statut professionnel, chutant en Championnat National 2 amateur. Des manifestations ont eu lieu parmi les supporters contre sa prise de contrôle.
La situation financière héritée par Merlyn à Lille était préoccupante. Le problème majeur et le plus urgent était le montant de la dette.
« Le club était financé par un créancier ayant contracté une dette extérieure d’environ 200 millions d’euros (175 millions de livres sterling, 231 millions de dollars) à des taux d’intérêt très élevés », explique Schirmer. « Par conséquent, si vous n’êtes pas en mesure de rembourser cette dette progressivement, elle explose très rapidement. Et le club se retrouvait avec 200 millions d’euros qu’il ne pouvait plus honorer. »
De plus, Schirmer indique que les anciens propriétaires avaient mis en œuvre une stratégie consistant à acheter des joueurs relativement coûteux pour tenter de remporter le championnat. Ils ont également constaté que Lille devait encore régler un nombre important d’indemnités de transfert.
« L’idéal, pour un club de football, est d’avoir plus de créances que de dettes (sur les transferts) », conclut Schirmer. « Mais ce que nous avons constaté en 2020, c’est un nombre considérable de dettes liées aux joueurs onéreux qu’ils avaient recrutés. Il y avait donc des dettes externes et des paiements à effectuer. Sans oublier une masse salariale importante. Ce n’était tout simplement pas tenable. »
L’une des premières actions des nouveaux propriétaires a été de nommer Letang, ancien du Paris Saint-Germain et de Rennes, à la présidence. Ils se sont ensuite attelés à la restructuration de la dette, à la réduction des coûts et à la refonte du fonctionnement du club.
Letang affirme que Lille était sans dette depuis octobre 2024. « Le football est déjà très complexe », déclare-t-il. « Pour un club en proie à des difficultés financières, c’est un véritable cauchemar. »
Un peu plus de cinq ans après le rachat, Lille a été désigné comme le club le plus rentable d’Europe, selon un rapport de l’UEFA publié en février, avec un bénéfice avant impôts de 94 millions d’euros en 2024-2025. Il s’agissait de la quatrième année consécutive de bénéfices pour Lille.
De 2021-2022 à 2024-2025, le club a dégagé un bénéfice avant impôts de 170,8 millions d’euros, contre une perte de 266,9 millions d’euros sur les quatre années précédant la pandémie de Covid-19 (malgré un bénéfice de 3,8 millions d’euros sur les deux saisons impactées par la Covid-19), marquant ainsi un redressement significatif. La masse salariale a diminué, passant de 89,9 millions d’euros en 2019-2020 à 74,7 millions d’euros en 2023-2024. Parallèlement, son ratio masse salariale/chiffre d’affaires s’élevait à 63 % en 2023-2024, le huitième meilleur de Ligue 1.
Son résultat d’exploitation sous-jacent (avant ventes de joueurs) s’est soldé par une perte de 19,9 millions d’euros en 2023-2024. À titre de comparaison, le PSG a enregistré une perte de 232 millions d’euros avant ventes de joueurs.
En réponse, une source proche de Lopez, souhaitant garder l’anonymat pour préserver sa relation avec lui, a déclaré à The Athletic que le montant de la dette était comparable à celui d’autres clubs français. Selon cette source, la dette n’était plus exigible et Lopez avait obtenu une dérogation de la part des créanciers.
La source a également affirmé que la valeur de l’équipe avait été multipliée par 10 ou 15 sous la direction de Lopez. Elle a souligné que Lille avait remporté le championnat en 2021 avec de nombreux joueurs qu’il avait repérés, et que l’ancien entraîneur Christophe Galtier avait salué le travail accompli par Lopez.
Concernant Bordeaux, la source a indiqué que le club était au bord de la faillite à l’arrivée de Lopez et que ce dernier avait investi 60 millions d’euros de ses propres deniers. Elle a soutenu que Lopez avait sauvé le club et mis en place un plan de restructuration de la dette. Bordeaux, sextuple champion de France, évolue toujours en National 2, la quatrième division française.
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