L’entraîneur de 59 ans est arrivé à Nice mercredi matin et devrait signer un contrat de deux ans, sa nomination ayant été ratifiée mardi par le conseil d’administration du club. Cette arrivée intervient après des semaines de spéculation et fait suite à des entretiens convaincants qui ont persuadé la direction niçoise de son aptitude pour le poste.
Un retour aux sources
Pantaloni connaît bien la Côte d’Azur. En tant que joueur, il a porté les couleurs de l’OGC Nice en 1985, à l’âge de 19 ans, passant trois saisons avec l’équipe réserve en Division 3. Près de quarante ans plus tard, il revient au club sur le banc, avec pour mission de redonner stabilité et compétitivité à une équipe qui a frôlé la relégation la saison dernière.
L’entraîneur corse, qui a connu une remarquable collaboration de 13 ans avec l’AC Ajaccio – dont 10 saisons consécutives à la tête de l’équipe première et deux montées en Ligue 1 – s’est forgé une réputation de formateur de jeunes talents et de tacticien pragmatique capable de réaliser des performances exceptionnelles avec des moyens limités.
Une réputation durement acquise
La cote de Pantaloni a considérablement grimpé lors de ses deux années à Lorient, où il a mené les Merlus à une très honorable 10e place en Ligue 1. Malgré un effectif modeste, il a su tirer le meilleur de ses joueurs tout en intégrant de jeunes espoirs – notamment Arsène Kouassi et Noah Cadiou, qui ont percé au plus haut niveau sous sa direction.
Cette combinaison de résultats et de développement des jeunes s’est avérée déterminante dans la décision de Nice. Le club cherchant à rajeunir un effectif vieillissant et à réduire sa masse salariale, l’expérience de Pantaloni dans la formation de jeunes talents correspondait parfaitement à la vision stratégique du club.
Son bilan en Ligue 1 est de 24 victoires, 26 nuls et 48 défaites en 99 matchs, soit une moyenne d’un point par match – un chiffre à nuancer après ses difficultés passées à Ajaccio, où il a connu deux relégations immédiates.
Une nouvelle structure à l’Allianz Riviera
L’arrivée de Pantaloni coïncide avec une restructuration plus large à l’OGC Nice. Maurice Cohen succède à Jean-Pierre Rivère à la présidence, ce dernier se retirant pour se concentrer sur le fonds de dotation du club. Ce changement d’entraîneur s’accompagne également du départ de Claude Puel, après un bref passage durant lequel il a maintenu le club en Ligue 1 de justesse, grâce à un barrage aller-retour contre l’AS Saint-Étienne.
Geoffrey Moncada travaillera aux côtés de Pantaloni et devrait être nommé directeur sportif du club. Les deux hommes ont mené des discussions avancées ces dernières semaines, Moncada jouant un rôle clé dans le processus de recrutement.
Pantaloni n’arrivera pas avec un staff technique entièrement renouvelé. Le Corse devrait n’amener qu’un seul adjoint, tandis que le club prévoit de conserver une grande partie de son effectif actuel. L’entraîneur des gardiens, Stéphane Cassard, et Cédric Varrault, tous deux membres du staff de Puel la saison dernière, devraient poursuivre leurs fonctions.
La suite
La préparation d’avant-saison pour les joueurs non internationaux devrait débuter le 8 juillet, ce qui ne laisse que quelques semaines à Pantaloni pour constituer un groupe compétitif. Le mercato estival s’annonce chargé, avec le départ attendu de plusieurs joueurs de l’équipe première aux salaires élevés – dont Sofiane Diop, Morgan Sanson, Mohamed-Ali Cho et Hicham Boudaoui – dans le cadre des efforts du club pour réduire ses coûts et rajeunir son effectif.
Le calendrier réserve déjà une entrée en matière alléchante à Pantaloni : Nice accueillera Lorient lors de la première journée de la nouvelle saison de Ligue 1, prévue le 22 août. Ce sera un retour chargé d’émotion pour l’entraîneur face à son ancien club, ajoutant une dimension supplémentaire à une saison qui s’annonce passionnante.
Pantaloni était également courtisé par Lens et Nantes cet été, mais a finalement opté pour le projet niçois. « Ce pourrait être l’un de mes derniers contrats d’entraîneur, donc je ne veux pas me tromper », a-t-il récemment déclaré à Corse-Matin. « Je n’ai pas fait d’erreur en allant à Lorient, et j’aimerais revivre une expérience similaire. »
Pour Nice, un club qui a traversé une saison difficile et qui aborde désormais une période de profonde transition, Pantaloni représente une valeur sûre : une figure expérimentée et respectée qui connaît le club, comprend le championnat et a prouvé sa capacité à construire un projet durable. Le défi qui l’attend est de taille, mais le nouvel entraîneur semble prêt à le relever.
